Невзирая на явные недостатки прошлого турнира, реноме чемпионата мира продолжало расти. Может быть, это был не настолько быстрый и всепобеждающий рост, но прогресс присутствовал. Олимпийские Игры больше не рассматривались как главный футбольный турнир, хотя победа там была по-прежнему почетна.
Во время берлинской Олимпиады состоялся конгресс ФИФА, на котором президент этой организации Жюль Риме предложил следующий розыгрыш турнира провести во Франции. Активно возражали немцы, но заполитизированные турниры уже порядком поднадоели. К тому же французы предложили в поддержку своей кандидатуры ряд недавно реконструированных стадионов и обещали оплатить транспортные расходы все участникам финального турнира.
Сразу после объявления места проведения турнира был обнародован регламент, который предусматривал все ту же олимпийскую систему выявления лучшей команды планеты. Однако для начала нужно было провести отборочный турнир, ведь на этот раз количество заявок увеличилось до 35-ти. К сожалению, продолжали бойкотировать чемпионат мира в Европе уругвайцы, а среди новых имен появились экзотические Япония, Голландская Индия, Коста-Рика, Сальвадор и Голландская Гвинея. Из числа соискателей путевок, согласно регламенту, выпали организаторы турнира французы и чемпионы мира итальянцы. Они получили два места в финальном турнире автоматически, а вот остальные претенденты были разбиты на пары или группы по географическому принципу.
Впрочем, как и в отборочном турнире к ЧМ-1934, сенсации уступили место многочисленным отказам. Так сборная Голландской Индии пробилась на турнир без единого матча, когда японцы взяли самоотвод, а в Центральной Америке вообще отказались шесть из семи сборных (самыми стойкими оказались кубинцы). Из-за гражданской войны пропустили турнир испанцы, а Австрия, уже получив путевку на чемпионат мира, прекратила существование, став частью Германии. В самый последний момент отозвала свою заявку Аргентина. Футбольная Ассоциация этой страны делала все, чтобы выставить сборную, однако ведущие клубы запросили громадную компенсацию за своих игроков, а опыт участия посредственным составом ничего хорошего не сулил.
Итак, в борьбу за богиню Нике на полях Франции вступили 15 сборных. Вместо австрийской сборной организаторы решили никого не приглашать, чтобы не перекраивать календарь соревнований. Лучшие австрийские исполнители влились в ряды немецкой команды, и недальновидные обозреватели поспешили зачислить сборную Зеппа Гербергера в число главных фаворитов турнира. Невзирая на конфуз на берлинской Олимпиаде, где немцы уступили сборной Норвегии, эта сборная хорошо котировалась в Европе, а вместе с представителями «чудо-команды», писали газеты, она наверняка станет еще сильнее.
Однако те, кто предрекал сборной Германии триумф, не учли того, что австрийцы и немцы исповедовали разный стиль игры, а времени на то, чтобы сыграться у них практически не было. Мощный, силовой футбол Германии контрастировал с ажурными комбинациями Австрии. В результате уже на стадии 1/8 финала дисциплинированная сборная Швейцарии вышвырнула «фаворита».
Когда Гербергер пытался совместить жесткий немецкий и изящный австрийский стили, наставник швейцарской команды Карл Раппан давно осуществлял интересный тактический эксперимент, получивший название «задвижка». Заключался он в том, что центр поля насыщался за счет выдвижения вперед центрального полузащитника и отхода назад центрального нападающего. Пара защитников располагалась не вдоль линии ворот, а друг перед другом. Крайние полузащитник, по сути, превратились во фланговых защитников.
Германия ничего такого не заметила, пытаясь разобраться со своими проблемами, и ничья 1:1 была воспринята как недоразумение. Тем более что в переигровке немцы к середине первого тайма забили два мяча и, казалось, нащупали свою игру. Но перед перерывом швейцарцы отыграли один гол, а когда их нападающий Жорж Эби вернулся на поле с перевязанной головой, команда Раппана воспрянула духом и забила еще три мяча!
На фоне этой сенсации остался не замеченным чудовищный конфуз румынской сборной. Ее соперниками были кубинцы, которые попали на чемпионат мира из-за отказа всех участников, но роль «темной лошадки» этой команде была по душе, и она в переигровке выбила дух из европейской сборной.
Очень непросто пришлось чемпионам мира итальянцам в матче с наделавшими шуму на Олимпиаде норвежцам. Турнир в Берлине тоже выиграла команда Витторио Поццо, а три ее игрока – защитники Альфредо Фони и Пьетро Рава, полузащитник Уго Локателли – составили костяк обновленной сборной. Поццо доказал, что, невзирая на шлейф судейских скандалов, его команда была действительно великой и великолепной сама по себе. И сам тренер, полностью перекроив за четыре года состав Скуадры (из героев предыдущего мундиаля остались только Джузеппе Меацци и Джованни Феррари) и добившись с нею нового успеха, подтвердил свой высокий уровень.
Стиль игры итальянской сборной заключался в мощной фланговой игре, где выделялись Амедео Бьявати и Джино Колаусси. В лице центрфорварда Сильвио Пиолы Италия получила идеального бомбардира, способного завершать усилия всей команды. Но против Норвегии, с которой итальянцы, к слову, помучались и в полуфинале Олимпиады-1936, сильные стороны команды Поццо были еще не столь очевидны. Мгновенно открыв счет, Италия удерживала преимущество почти до финального свистка. Но Норвегия во втором тайме атаковала великолепно, заставив потрудиться вратаря Скуадры Альдо Оливьери, которому на выручку приходил каркас ворот. Скандинавы сравняли счет, и только в дополнительное время свое веское слово произнес Пиола.
Несомненно, самый яркий поединок первого раунда турнира был в Страсбурге, где бразильцы с поляками устроили невероятный спектакль. Бразилия после разочарований первых двух турниров наконец-то смогла избавиться от организационных неурядиц и выставить действительно сильнейшую сборную. Невзирая на то, что бразильцы в период между чемпионатами мира провели только считанное количество матчей, лучшим мастерам не составило труда, чтобы быстро притереться друг к другу. Лидером их атак стал Леонидас, который вдохновенно вел команду вперед, демонстрируя подлинные чудеса обращения с мячом. Однако, невзирая на то, что по ходу матча Бразилия выигрывала 3:1, Польша не сдавалась. В ее составе нашелся человек, который чуть ли не в одиночку бросил вызов Леонидасу и компании. Эрнест Вилимовски забил четыре гола, однако этого оказалось мало, и дубль Леонидаса в дополнительное время подвел черту под захватывающим представлением – 6:5!
Упорным получился матч вице-чемпионов чехословаков с голландцами, в котором фаворит оформил крупную победу только в дополнительное время. Видимость борьбы сохранялась в паре Франция – Бельгия (3:1), а совсем не было ее в матче Венгрия – Голландская Индия (6:0).
Между матчами первого раунда и четвертьфиналов была целая неделя, которая вместила в себе две переигровки и жеребьевку. Жребий действительно оказался слепым, иначе вряд ли подкинул бы хозяевам турнира встречу с итальянцами. Шансов у Франции не было ни малейших. Поццо сделал правильные выводы из неудачного матча с Норвегией, и окончательно ввел в состав Фони, Бьявати и Колаусси. Дубль Пиолы после перерыва подтвердил правильность выбора наставника – 3:1.
Достаточно спокойно венгры расправились со швейцарцами, «задвижка» которых в отсутствие ведущего игрока Северино Минелли открывалась просто. Везунчики шведы парадным шагом проследовали в полуфинал (они пропустили матч первого раунда, так как в соперниках должна была быть Австрия, а в четвертьфинале забили восемь безответных мячей кубинцам), а вот поединок Бразилии с Чехословакией стал еще одной жемчужиной турнира. Снова заставил говорить о себе герой прошлого мундиаля Франтишек Планичка, который более получаса со сломанной рукой сдерживал атаки бразильцев – 1:1. И только в переигровке, когда великий вратарь не смог выйти на поле, Бразилия одержала волевую победу – 2:1.
Отмечая мужество чехословацких футболистов, обозреватели в один голос пели хвалу великолепным бразильцам. Но в полуфинале проверку чемпионами мира они не выдержали. Наставник сборной Адемар Пимента решил дать отдохнуть Леонидасу, который с травмой отыграл второй матч против Чехословакии, но без своего лидера Бразилия была обречена. Тогда как лидер итальянцев Пиола сделал игру: отдал голевую передачу и заработал пенальти. Как водится, бразильцы покинули чемпионат, обиженные на весь свет. Особенно доставалось от них швейцарскому арбитру Гансу Вютриху, который «необоснованно назначил 11-метровый». Одна из радиостанций Бразилии пустила слух, что после игры Вютрих якобы покаялся, признал свою ошибку и легковерные бразильцы всей страной поверил в переигровку. Но ничего подобного не было и быть не могло.
Вторым финалистом стали венгры, легко расправившиеся со шведами, которых так далеко занесло исключительно по воле случая (5:1).
Решающий поединок удался на славу. Обе команды исповедовали схожий стиль, основанный на фланговых действиях. Но если Поццо жестко придерживался выбранной линии и состава, то венгры сделали три замены. По мнению проигравший участников поединка, в таком сочетании, где места «рабочих лошадок» заняли вдруг лучшие технари, они были обречены. Выиграли итальянцы и другое соревнование – среди лидеров-бомбардиров. Пиола забил два мяча, а Дьердь Шароши – только один. Лишь в самом начале матча венграм удалось настигнуть соперника в счете, но остальное время, невзирая на обоюдоострые действия, лучше выглядели итальянцы. Они играли быстро, жестко и, самое главное, с бережливостью относились к созданным моментам – 4:2.
Сборная Италия защитила чемпионский титул, продемонстрировав лучшие свои качества. Витторио Поццо строил грандиозные планы создания еще одной великой команды, которая спустя четыре года заберет навечно Золотую Богиню. Однако чемпионат мира 1942 года не состоялся. Война…
Состав чемпионов мира
Вратари: Карло Черезоли (Болонья), Гвидо Мазетти (Рома), Альдо Оливьери (Луккезе)
Защитники: Альфредо Фони, Пьетро Рава (оба – Ювентус), Эральдо Монцельо (Рома)
Полузащитники: Микеле Андреоло (Болонья), Бруно Киццо (Триестина), Альдо Донати, Пьетро Серантони (оба – Рома), Марио Гента, Марио Пераццоло (оба – Дженоа), Уго Локателли, Джузеппе Меацца, Ренато Олми (все – Амброзиана-Интер)
Нападающие: Серджио Бертони (Пиза), Амедео Бьявати (Болонья), Джино Колаусси, Пьетро Пазинати (оба – Триестина), Джованни Феррари, Пьетро Феррарис (оба – Амброзиана-Интер), Сильвио Пиола (Лацио)
Главный тренер: Витторио Поццо