Игру номер один в Мексику английские и испанские переселенцы завезли аккурат на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков, и два последующих десятилетия футбол оставался исключительно их забавой. В конце концов, подобное положение вещей — низкий интерес к заморскому времяпрепровождению со стороны местных — стало устраивать не всех, и отдельные энтузиасты начали исправлять ситуацию. Одним из таких первопроходцев был посол Мексики в Гватемале Хуан де Дьос Бохоркес. В конце 1922 года он пригласил Америку, единственную команду чемпионата, преимущественно составленную из мексиканцев, на товарищеские матчи с местным клубом Комуникасьонес. Серия игр состоялась в январе следующего года, однако мексиканская федерация футбола, в отличие от гватемальской, не признала их за официальный дебют своей национальной сборной.
Таким образом, он был отложен почти на целый год. Ответный визит гватемальцев в Мехико состоялся в декабре, а принимала гостей комбинированная команда из футболистов Америки, Атланте и клуба военно-морского флота. В первой игре, и ставшей официальным днем рождения сборной Мексики, хозяева взяли верх со счетом 3:2. Затем соперники сыграли еще дважды (2:0 и 3:3), и в истории команды наступил пятилетний перерыв, который прервался выходом Эль Три в высший свет. В 1928 и в 1930 годах представители американского континента выступили на Олимпийских играх в Амстердаме и первом чемпионате мира в Уругвае соответственно. Опыт оказался не слишком удачным — все свои матчи мексиканцы проиграли.
Должны были ехать потомки ацтеков и на следующий мундиаль, в Италии, трижды обыграв в отборочном противостоянии кубинцев. Однако, уже предвкушая европейское путешествие, их неожиданно поставили перед фактом, что для этого придется сыграть еще один матч — с США, и закончился он неудачей. Через четыре года во Францию мексиканцы отказались ехать уже сами с целым рядом других американских сборных в знак протеста против изменения места проведения турнира, изначально в порядке очередности континентов запланированного в Аргентине. Впрочем, между двумя этими безрадостными событиями сборная отпраздновала и первые успехи: два подряд золота на Играх Центральной Америки и Карибского бассейна.
После второй мировой войны национальная сборная Мексики стала регулярным гостем на мировых форумах, но долгое время по-прежнему не могла составить даже маломальскую конкуренцию сильнейшим мира сего. Да и не слишком-то им везло: в группе регулярно выпадали набиравшие тогда обороты бразильцы и хозяева чемпионатов (а в 1950-м будущие пентакампеоны эту роль совместили). На мундиалях 1950 и 1954 годов команда не одержала ни одной победы, довольствуясь лишь первым голом в чемпионатах мира на европейских полях, который на свой счет записал Хосе Луис Ламадрид. Первое очко Эль Три набрала в 1958 году в Швеции, сыграв вничью с Уэльсом, но затем была бита хозяевами турнира и венграми, вновь отправившись домой на щите.
Первый успех и первое серьезное выступление Мексика продемонстрировала на следующем чемпионате в Чили. Достойно уступив в дебюте уже ставшим извечными соперниками бразильцам, ведомым Пеле, дружина Игнасио Треллеса затем дала настоящий бой испанцам. До последних минут на табло держались нули, но все же не дотерпели мексиканцы самую малость, и гол Пейро лишил их надежд на выход из группы. С тех пор, если вы скажете мексиканцу про «проклятую цель», он, несомненно, поймет, о чем идет речь и выпалит в ответ ставшую нарицательной фразу комментатора и журналиста Фернандо Маркоса — «в последней минуте так же, как и в остальных, 60 секунд...». В третьем и последнем матче состоялась долгожданная победа: со счетом 3:1 была повержена Чехословакия, несмотря на неудачу, шагнувшая в плей-офф вместе с бразильцами, с которыми затем и встретилась в финале.
В 1966 году мексиканцам вновь выпали хозяева турнира, англичане, уступив которым и сыграв вничью с Францией и Уругваем, команда Игнасио Треллеса традиционно завершила свои выступления. Зато отметился голкипер Антонио Карбахаль, ставший первым игроком, принявшим участие в пяти мировых форумах; до сих пор повторить это достижение смог лишь немец Лотар Маттеус. Но тогда страна уже жила предвкушением следующего мундиаля: двумя годами ранее Мексика получила право на проведение ЧМ-1970. Столь важную для Эль Три и всей нации миссию взвалили на плечи Рауля Карденаса, участника трех чемпионатов мира в качестве игрока, годом ранее приведшего Крус Асуль к первой в истории клуба победе в чемпионате страны.
Наконец, повезло Мексике и с жеребьевкой: помимо сборной СССР в группе оказались дебютанты чемпионатов мира сальвадорцы и команда Бельгии, появившаяся в финальной стадии после 16-летнего отсутствия. Фавориты группы Мексика и СССР выступили синхронно: расписав нулевую ничью в стартовом поединке друг с другом, затем они практически без проблем разобрались с соперниками и вышли в четвертьфинал. Первое в истории преодоление групповой стадии уже можно было считать успехом, но у себя дома мексиканцам, безусловно, хотелось большего. Увы, но будущие финалисты итальянцы оказались Эль Три не по зубам: хотя хозяевам и удалось забить первыми, затем четырьмя голами Италия расставила все точки над i.
После самого серьезного успеха в истории для Мексики наступило долгое похмелье, растянувшееся на три мировых форума. Два из них (турнир 1974 года в Германии и 1982-го в Испании) сборная пропустила, провалив отборочные игры, а в 1978 году в Аргентине завершила оглушительным провалом. Жеребьевка, определившая Эль Три в группу к Германии, Польше и Тунису, вызвала немалое воодушевление в стране и вселило уверенность в то, что сборная во второй раз в истории преодолеет групповой этап; но три поражения с общим счетом 2-12 опустили потомков ацтеков на грешную землю. Интересно, что параллельно команде удалось во второй и третий раз выиграть Кубок КОНКАКАФ (турнир-предшественник Золотого Кубка).
Новой вехой в истории местного футбола стал чемпионат мира 1986 года. Первоначально право на проведение турнира получила Колумбия, но затем южноамериканцы из-за финансовых проблем от него отказались, и ФИФА перепоручила это дело Мексике, ставшей первой страной, принявшей два мундиаля. Мексиканцы с большим энтузиазмом взялись за дело и отлично подготовились к футбольному празднику во всех аспектах. Благосклонен к ним оказался жребий и в этот раз: Бельгия, Парагвай и Ирак не стали серьезным препятствием для команды Боры Милутиновича на пути к первому месту в группе, а в 1/8 финала Мексика без проблем одолела Болгарию. И лишь соперник из числа топовых вновь остановил путь хозяев на стадии четвертьфинала — Германия оказалась сильнее в серии послематчевых пенальти. Таким образом, Трехцветные завершили свои выступления, не потерпев ни одного поражения.
Следующий турнир Мексика пропустили из-за дисквалификации, изначально наложенной на молодежную сборную за участие в ней игроков, не подходящих по возрасту. Но, не желая мириться с таким решением, мексиканцы устроили бучу и ввергли ФИФА в еще большую немилость: наказание было распространено на все сборные под эгидой федерации. Начиная же с ЧМ-1994 в США, в истории команды наступила длительная белая полоса. Эль Три в эти годы окончательно утвердилась как сильнейшая сборная региона и пять раз подряд участвовала в финальной стадии, каждый раз преодолевая групповой этап. Правда, на этом свершения и заканчивались, а 1/8 стала непреодолимой преградой: то реванш взяли болгары, то попалась немецкая машина, то не удалось совладать с исторически главным соперником — командой США. На двух же последних мундиалях преградой становилась сборная Аргентины.
Прозвище
В подборе прозвища для своей национальной сборной оригинальничать мексиканцы не стали: Эль Триколор или сокращенное от него Эль Три (ввиду лаконичности в обиходе более популярен именно этот вариант) поймут на многих языках мира. Трехцветные они благодаря флагу своей страны, цвета которого обязательно отображаются и на форме команды. Даже когда на заре своей истории сборная играла в непривычных по нынешним меркам красных футболках и синих шортах, на них обязательно красовалась эмблема в виде красно-бело-зеленого мексиканского флага.