Чернокожие впервые появились на бразильской земле из-за Португалии. Метрополия столкнулась с нехваткой рабочей силы на плодородных землях Южной Америки, решив перевезти туда аборигенов из африканской Анголы, еще одной своей колонии.
В конце века права белых и негров после отмены рабства уравнялись лишь формально. Черные стали получать за свой труд мелочь, а большие города обросли фавелами, потому что другого жилья работяги позволить себе не могли. Завуалированный расизм в Бразилии есть и сейчас, но это очень мягкая форма в сравнение с той, которая была в конце XIX и в первой половине XX века.
И в стирании границ между расами футбол сыграл далеко не последнюю роль. Начинался он как спорт для бедных и черных, что было в то время словами-синонимами, но быстро набирал популярность, привлекая к себе людей разных рас и слоев общества. Леонидас да Силва стал одним из первых футболистов, кому суждено было пройти путь от черного изгоя до идола миллионов.
Первой ласточкой стал сын немецкого эмигранта и афробразильянки Артур Фриденрайх, но человек, который своим голом в финале Копа Америка-1919 принес первый трофей в истории сборной Бразилии, при жизни получил весьма ограниченное признание. Леонидасу же посчастливилось играть во время футбольного бума в стране, стать одной из причин его эскалации и прожить до 90 лет, купаясь в лучах славы. Прозвище "черный бриллиант" в стране, где негры и метисы составляли больше трети населения, лишь подчеркивает исключительность Леонидаса, то, что он смог выбиться за границы предрассудков.
Начинал карьеру он в Сан-Криставане, затем поиграл еще в двух малоизвестных клубах, но везде у него голов было больше, чем сыгранных матчей. В 1933-м его заметил уругвайский Пеньяроль, там он снова наколотил голов. Это не помогло Железнодорожникам опередить врагов из Насьоналя и выиграть чемпионский титул, зато выступления в Монтевидео стали для Леонидаса трамплином в элитные бразильские клубы и сборную.
В июне 1934 года Леонидас отправился на Кубок мира в Италию уже игроком Васку да Гама. Турнир бразильцам славы не принес – они провели только один матч, проиграв его Испании (1:3) и вылетев из турнира, но единственный гол забил именно Леонидас.
После Васку да Гама играл за недоживший до наших времен SC Brasil, затем выступал за Ботафого, откуда ушел, пожаловавшись на расизм внутри клуба, а в 1936-м началась пятилетка во Фламенго.
В 1938 году Бразилия впервые получила возможность слушать трансляции с чемпионата мира по радио. Гальяно Нето был единственным из всей Южной Америки комментатором на турнире, и его репортажи из Франции стали легендарными, вошедшие в каждый бразильский дом. Леонидас стал не только главной звездой своей команды, а и всего турнира. Бразилия с большим трудом и только благодаря хет-трику Черного бриллианта прошла Польшу (6:5). В четвертьфинале пришлось играть против Чехословакии два матча – он забивал в обоих, и южноамериканцы в итоге победили. В полуфинале Леонидас не играл. Согласно легенде, тренер Адемар Пимента решил поберечь лидера (против действующих чемпионов мира!) для финала, и это в итоге привело к тому, что пришлось бороться за третье место со Швецией, где Леонидас оформил дубль. С семью голами Черный бриллиант стал лучшим бомбардиром первенства, а для Селесао турнир, хоть и завершился с горьковатым привкусом, был на тот момент самым успешным.
В 1942 году Леонидасу было бы лишь 29, и он бы мог стать героем четвертого чемпионата мира, который должен был пройти именно в Бразилии, но Вторая мировая война лишила этой возможности. Он невероятно успешно играл за Фламенго, а потом за Сан-Паулу вплоть до 1950 года, когда долгожданный мундиаль таки состоялся на бразильской земле, но тренер Флавио Коста, которому все авторитеты были нипочем, поставил шлагбаум карьере в национальной команде сразу нескольким ветеранам.
В историю он вошел как исполнитель ударов в падении через себя, названные бисиклетой. Еще его помнят по прозвищу "Резиновый человек" – за невероятную пластику и технику.
"Леонидас – легенда бумаги. Он игрок, которого никто не видел, но все его считают как одного из лучших всех времен. Те, кто все же видели, отмечают количество голов и пластичность. Он был идолом и умел поражать людей. Поэтому я его называю его первым Пеле бразильского футбола", — говорил автор книги "Черный бриллиант" Андре Рибейро.
Леонидас – человек, расширивший границы футбола.
Евгений Блажко, Football.ua