Относительно сборной Северной Ирландии наиболее точным является выражение "первый блин – комом", поскольку дебютный матч, который состоялся 18 февраля 1882 года против Англии, ознаменовался для данной национальной команды самым крупным поражением в истории – 0:13.
Североирландцы до 1921 года играли под руководством Ирландской футбольной ассоциации, после чего была создана Футбольная ассоциация Ирландии и еще одна сборная, а многие игроки выступали параллельно в двух национальных командах. С 1950 года после вмешательства ФИФА сборные получили четкое разграничение, и за сборную Северной Ирландии стали играть лишь североирландцы.
Первым крупным футбольным форумом для Северной Ирландии стал ЧМ-1958 года (на два предыдущих сборная не квалифицировалась). Североирландцы попали в группу к ФРГ, Чехословакии и Аргентине и сумели из нее выйти, набрав одинаковое количество очков с чехословаками (по три), но в очном дополнительном матче они оказались сильнее соперника (2:1 – в экстра-тайме). Впрочем, уже в четвертьфинале Северная Ирландия была раздавлена Францией 0:4, но чемпионат мира в Швеции до сих пор остается лучшим достижением команды.
После того успеха североирландцы во второй раз вышли на чемпионат мира в 1982 году в Испании, попав в одну группу с хозяевами, Югославией и Гондурасом. Северная Ирландия в первых двух турах добыла ничьи, а в последнем матче победила Испанию со счетом 1:0 и вышла с первого места. Во втором раунде североирландцам в соперники достались Австрия с Францией и последние были на голову сильнее остальных, добыв две победы.
Уже через четыре года Северная Ирландия отправилась в Мексику, но там успех ее не ждал: третье место в группе (четвертое – Алжир) с двумя явными фаворитами – Бразилией и Испанией. ЧМ-1986 года на данный момент остается последним, куда пробились североирландцы.
С европейскими футбольными форумами у Северной Ирландии дела обстоят еще хуже. Если на ЧЕ-1960 года североирландцы попросту не участвовали, то начиная с 1964 и по 2012 год – вовсе не смогли квалифицироваться. В отборе на Евро-2008 Зелено-белая армия продемонстрировала привлекательный футбол, составив конкуренцию Швеции за второе место, но вынуждена была довольствоваться лишь третьей строчкой. Лучшим бомбардиром того отборочного цикла стал форвард сборной Ирландии Дэвид Хили, забив львиную долю мячей своей национальной команды – 13 из 17-ти, и поныне являющийся рекордсменом сборной по голам.